Q1. 간략한 자기소개 부탁드립니다.

저는 카이스트 신소재공학과에서 리튬 이차전지 및 차세대 이차전지 소재를 개발하고 있는 서동화입니다. 저희 연구실에서는 전극 물질과 전해질 물질 등 이차전지 소재를 원자 단위에서 예측하고 이해하기 위해 컴퓨터 시뮬레이션을 활용합니다. 이를 위해 양자 역학 기반 시뮬레이션으로 소재의 작동 방식을 분석하고, 아직 합성되지 않은 가상의 소재를 예측하여 소재 탐색 시간을 단축하고 있습니다. 또한, 최근에는 소재 데이터를 기반으로 한 머신러닝(AI)을 이용해 소재 개발을 더욱 가속화하는 연구를 진행하고 있습니다. 저희는 양질의 소재 데이터 확보를 위해 실험 자동화 및 로봇 시스템을 구축했습니다. 이를 통해 24시간 365일 재현성 있는 실험 데이터를 지속적으로 쌓고 있으며, 이 데이터를 기반으로 인공지능을 활용해 소재를 예측함으로써 더 빠르고 효율적인 신소재 개발을 목표로 하고 있습니다.

Q2. 교수님은 무엇을 전공했고, KAIST에서 무엇을 가르치고 계시나요?

저는 학부 때부터 쭉 재료과학을 전공했습니다. 특히 석사와 박사 과정은 모두 KAIST 신소재공학과에서 마쳤습니다. 그래서 모교인 KAIST에 교수로 돌아와 학생들을 가르치고 있는 것이 저에게는 큰 영광입니다. 현재 KAIST에서 1~3학년 학생들을 대상으로 신소재공학의 기초를 다루는 ‘신소재공학개론’ 과목을 가르치고 있습니다. 이번 학기에는 약 150명의 학생들과 함께했습니다.

Q3. 교수님이 하시고 계시는 기후 기술 관련 연구가 있다면 설명해 주세요.

기후변화에 대응하고 탄소 중립 사회로 나아가기 위해서는 에너지 분야의 혁신이 필수적입니다. 특히 화석 연료를 대체하는 친환경 기술 중에서도 에너지 저장 기술이 중요하다고 생각합니다. 태양광 발전처럼 낮에만 에너지를 생산하는 경우, 시차를 극복하고 밤에도 에너지를 사용할 수 있게 하려면 효율적인 에너지 저장 기술이 필요합니다. 현재 가장 널리 사용되는 에너지 저장 기술은 리튬이온 이차전지입니다. 하지만 지난 30년간 상용화된 이후 소재 측면에서 큰 발전이 없어 기술적 한계에 다다르고 있습니다. 따라서 저는 새로운 혁신적인 소재를 개발하는 것이 중요하다고 생각하며, 이를 위해 AI와 계산과학 기술을 활용하여 소재 개발 속도를 획기적으로 높이는 연구를 진행하고 있습니다.

Q4. 이 대학원에서 이루고자 하는 것이 있으신가요?

사실 요즘은 TV를 보지 않아도 기후변화가 체감되는 상황이잖아요. 이러한 시대에 제가 하고 있는 소재와 에너지 시스템 연구를 통해 우리 후속 세대들이 지속 가능한 환경에서 살아갈 수 있도록 아주 작게나마 기여하고 싶습니다.

Q5. 학생들이 GGGS에서 가장 크게 얻어갈 수 있는 게 무엇이라고 생각하시나요? 교수님은 이 대학원에서 어떤 인재를 양성하고 싶은지 궁금합니다.

학생들이 GGGS에서 가장 크게 얻어갈 수 있는 것은 다양한 배경을 가진 학생들과 교류하며 시야를 넓히는 경험이라고 생각합니다. 공대 학생들은 흔히 비슷한 배경을 가진 사람들끼리만 교류하게 되는데, GGGS에서는 다양한 전공의 학생들과 소통하며 서로의 아이디어를 공유하고, 다른 분야의 사람들이 어떻게 생각하는지 이해하는 것이 중요하다고 봅니다. 또한, 자신이 하고 있는 연구가 사회에 어떤 의미를 가지는지 깨닫는 것도 중요합니다. GGGS는 지속 가능한 사회와 환경을 위해 배우고 연구하는 곳인 만큼, 학생들이 자신의 연구가 사회에 어떻게 기여할 수 있는지, 그 가치는 무엇인지 스스로 깨달아 보람을 느낄 수 있는 인재로 성장했으면 합니다.

Q6. 녹색 성장과 지속 가능성을 한 마디로 정의하자면 뭐라고 생각하시나요?

우리나라는 그동안 발전에 집중해왔지만, 이제는 전 세계적으로 지속가능성을 무시할 수 없는 시기가 왔습니다. 우리가 현재 누리고 있는 삶을 다음 세대도 함께 누릴 수 있도록 해야 합니다. 지속가능성에는 단순히 환경 보호뿐만 아니라, 누구나 누릴 수 있는 '접근 가능한 기술'이 포함되어야 합니다. 즉, 소수의 사람들만이 아닌, 모두가 누릴 수 있는 기술을 만들어 나가는 것이 바로 '지속가능성'의 진정한 의미가 아닌가라는 생각이 듭니다.

Q7. 마지막으로 GGGS 학생분들과 앞으로 입학할 학생들에게 한 말씀 부탁드립니다.

GGGS에 소속된 학생 여러분과 앞으로 입학하실 학생분들 모두, 다양한 배경을 가진 분들이 모여 새로운 융합 학문을 배우는 데 처음에는 적응이 쉽지 않을 수도 있을 겁니다. 하지만 시야를 넓혀 다양한 분야를 접해보고, 자신이 속한 연구실에서는 깊이 있는 연구를 통해 해당 분야의 전문가로 성장하시길 바랍니다. 잘 적응하셔서 모두 훌륭하게 성장해 나가시기를 응원하겠습니다.